水环真空泵和水环压缩机的工作原理完全相同，基本类型与结构也大致一样，所不同的有下列五个方面:
 1、叶轮圆周速度范围不同

叶轮圆周速度主要由吸入腔和压缩腔的压力差所决定的。由于压缩机的吸入压力一般为大气压，而真空泵的排气压力一般为大气压，所以压缩机的压差要大，所需圆周速度也大。

合理的圆周速度。μ2(米/秒)范围大致如下:

压缩机18≤μ2≤24

真空泵14≤μ2≤17

最优叶轮圆周速度(即效率鼓高处附近的叶轮四周速度)的范围不同:

压缩机μ2优=23-24米/秒

真空泵μ优=16米/秒左右

可见，同一台水环泵，作真空泵用时和作压缩机用时的性能是不同的,真空泵如改作压缩机用时，只有相应地提高转速，才能经济地工作。
2.最优压缩比范围不同

所谓最优压缩比，即效率较高处的压缩比。一般来说，真空泵的最优压缩比要比压缩机的高。

3.轴功率不同

同尺寸的水环泵，作压缩机使用时的有效功率比真空泵的要大，加之目前叶轮圆周速度一般按真空泵的要求选取，这样，对于作压缩机用时，则处在低效区运行，所需轴功率就更大。所以，压缩机的配用功率要比真空泵的大些。

4.气水分离器的结构不同
真空泵的气水分离器是平顶的，溢水管是普通的水管，压缩机的气水分离器的顶部是球面形的，其溢水管由浮子调节阀来控制，以便防止水位在溢水管以下时被压缩的气体逸出，降低气体压力和有效气量。
5.排气孔的大小不同

相同尺寸时，压缩机的排气孔比真空泵的要小一些。

但是，目前采用一机两用的原则，同一台水环泵无论做真空泵用还是做压缩机用，皆是配用同一转速的电动机，而且排气口的大小也不改变，只在选用配套电动机的功率和配置气水分立器的型式才考虑它们的不同而分别选用。